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May 03, 2023

Cómo han empeorado los incendios forestales en los últimos años

Por Emma Rubin, Emilia Ruzicka Trece estados emitieron alertas de calidad del aire a partir de

Por Emma Rubin, Emilia Ruzicka

Trece estados emitieron alertas de calidad del aire a partir del miércoles por la mañana debido a que los gases peligrosos de más de 160 incendios forestales en Quebec se extendieron por grandes franjas del noreste de Estados Unidos. En conjunto, Canadá lucha activamente contra 413 incendios forestales. Ha habido 2214 incendios forestales en el país en lo que va de 2023 que quemaron más de 8 millones de acres.

Stacker citó datos del Centro Nacional Interagencial de Bomberos, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California para visualizar cómo ha empeorado la propagación de incendios forestales en los últimos años.

Los incendios forestales son innatos a los ecosistemas forestales, limpian los escombros muertos y allanan el camino para un nuevo crecimiento, pero el cambio climático ha prolongado las estaciones secas, ha aumentado las temperaturas y ha ampliado el potencial de incendios forestales a gran escala. Más allá de los factores relacionados con el clima, la prevalencia de insectos como los escarabajos descortezadores daña los árboles y los hace más propensos a quemarse. La vegetación invasora como el cheatgrass también se quema fácilmente y contribuye a la propagación.

Los árboles, tradicionalmente un depósito de almacenamiento de carbono, liberan carbono inmediatamente cuando se queman y durante la descomposición. El Servicio de Monitoreo de la Atmósfera Copernicus de la UE estimó que los incendios forestales globales en 2022 liberaron 1,455 megatoneladas de emisiones de carbono. El carbón negro, u hollín, también puede viajar más allá de las zonas de incendios forestales, absorbiendo la luz solar y calentando aún más la tierra.

Más allá de las amenazas ambientales, el alcance cada vez mayor de los incendios forestales amenaza con el desplazamiento de innumerables residentes. A pesar de esto, las personas continúan mudándose a áreas propensas a incendios forestales, lo que pone a una población creciente en riesgo de temporadas de incendios más largas y riesgos para la salud asociados.

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A mediados del siglo XX, la gestión forestal se centró en gran medida en la prevención de incendios forestales de todas las escalas. Smokey the Bear fue una mascota nacional para la prevención de incendios, que supervisó una disminución de varias décadas en la cantidad y el tamaño promedio de los incendios. Pero sin incendios regulares, los escombros se acumularon. Esto, combinado con otros factores ambientales, eventualmente alimentó incendios más costosos y a gran escala que han llegado a definir la actual temporada de incendios forestales.

A pesar de tener casi 10 000 incendios menos por año en promedio entre 2011 y 2021 en comparación con 1983-2010, la superficie promedio quemada por esos incendios por año se ha más que duplicado. Entre 1983 y 2010, la cantidad promedio de acres quemados por año fue de aproximadamente 4,4 millones. Ese número ha saltado a 7,5 millones de acres por año para el período 2011-2021.

El total de acres quemados por incendios forestales en diciembre de 2020 fue tres veces mayor que el promedio de 10 años para el mes. El año siguiente también experimentó un diciembre dañino, con una extensión menos extensa pero aún por encima del promedio que cubrió 336,984 acres. La temporada de incendios forestales tradicionalmente dura de mayo a octubre, pero los inviernos más cortos y el derretimiento más temprano de la nieve han aumentado el riesgo de incendios forestales. 2021 estableció un récord de días en el nivel de preparación 5, la alerta más alta por riesgo de incendios forestales.

El Servicio Forestal del USDA advirtió en 2021: "Durante años, las agencias dependieron de los bomberos de temporada durante los meses de verano, pero ahora que los incendios forestales se están extendiendo hasta el invierno, deben reevaluar sus planes de contratación".

Con la creciente severidad de los incendios forestales cada año, se deduce que se requieren más recursos para controlar las llamas. En 1999, justo antes del cambio de siglo, el Servicio Forestal y todas las demás agencias del Departamento del Interior gastaron $515,5 millones combinados en la supresión de incendios forestales. Durante el transcurso de la última década, el costo promedio de la supresión de incendios forestales se ha disparado a casi $2.1 mil millones anuales. El Servicio Forestal soporta la mayor parte de este costo, aportando aproximadamente las tres cuartas partes de los fondos cada año.

Aunque actualmente no existe un mecanismo de seguimiento oficial para el costo de los daños causados ​​por incendios forestales, académicos de todo el país han intentado estimar el impacto económico de los incendios forestales. En 2020, un equipo de investigadores estimó que los incendios forestales de California de 2018 causaron $148.5 mil millones en daños económicos.

A nivel nacional, el 89 % de los incendios forestales fueron causados ​​por humanos en 2021, pero los incendios forestales causados ​​por humanos contribuyeron solo al 42 % de la superficie total quemada. En el sur y el este de los EE. UU., los incendios provocados por humanos aún causan el mayor daño, pero las prolongadas estaciones secas en el oeste han intensificado el impacto de los rayos cuando caen.

Los relámpagos secos se crean a través de tormentas eléctricas a gran altura. El calor extremo y la sequía pueden hacer que la lluvia se evapore antes de que llegue al suelo. Los incendios provocados por rayos también pueden causar un mayor daño porque pueden tardar más en detectarse, mientras que los incendios provocados por humanos suelen estar más cerca de las ciudades y áreas de mucho tráfico. Los vientos asociados con tormentas eléctricas secas también pueden avivar aún más las llamas. Estos factores significan que aunque el oeste es menos propenso a los rayos que otras partes del país, los rayos pueden provocar más daños.

Si bien los rayos han provocado algunos de los incendios más devastadores en California, las líneas eléctricas también han provocado daños de gran alcance. El contacto con árboles demasiado grandes, líneas caídas y cables deshilachados puede provocar llamas. Pacific Gas & Electric fue responsable del Camp Fire de 2018 y del Kincade Fire de 2019 y ha instituido apagones continuos en los días de alto riesgo de incendios forestales.

Aunque el origen de los incendios varía, cada uno se ve exacerbado por los factores ambientales existentes. Una encuesta de 2018 del Servicio Forestal del USDA identificó casi 150 millones de árboles que murieron entre 2010 y 2018 en California. Dos años después, la temporada récord de 2020 quemó casi 4,4 millones de acres, y los cinco megaincendios más grandes ocurrieron simultáneamente en agosto y septiembre. La temporada demostró cómo la acumulación de árboles vulnerables puede desencadenar una propagación sin precedentes.

Un estudio aéreo de 2021 realizado por el Servicio Forestal del USDA ofreció algo de esperanza. La mortalidad anual de los árboles disminuyó durante un período de cinco años, con un estimado de 9,5 millones de árboles muertos en el estado que abarcan más de 1 millón de acres, aunque la mortalidad de los árboles sigue siendo mucho más alta que los niveles previos a la sequía de California a principios de la década de 2000.

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