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Jan 10, 2024

Niños trabajadores encontrados en todo Hyundai

Los niños trabajaron para al menos cuatro proveedores de repuestos de Alabama para Hyundai y Kia en

Los niños trabajaron para al menos cuatro proveedores de piezas de Alabama para Hyundai y Kia en los últimos años, encontró Reuters. Las agencias de empleo colocaron a menores inmigrantes en plantas donde las regulaciones prohíben que los niños trabajen. Las autoridades estatales y federales están investigando.

Por MICA ROSENBERG, KRISTINA COOKE y JOSHUA SCHNEYER

Presentado el 16 de diciembre de 2022 a la 1 p. m. GMT

GREENVILLE, Alabama

Al menos cuatro proveedores importantes de Hyundai Motor Co y su hermana Kia Corp han empleado mano de obra infantil en fábricas de Alabama en los últimos años, encontró una investigación de Reuters, y las agencias estatales y federales están investigando si los niños han trabajado en hasta media docena de fabricantes adicionales en todo el mundo. la cadena de suministro de los fabricantes de automóviles en el estado del sur de EE.UU.

En una planta propiedad de Hwashin America Corp, un proveedor de las dos marcas de automóviles en la ciudad de Greenville, en el sur de Alabama, una niña guatemalteca de 14 años trabajó en mayo ensamblando componentes de carrocería, según entrevistas con su padre y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. . En las plantas propiedad del fabricante coreano de autopartes Ajin Industrial Co, en la ciudad de Cusseta, en el este de Alabama, un exingeniero de producción dijo a Reuters que trabajaba con al menos 10 menores. Y otros seis ex empleados de Ajin dijeron que ellos también trabajaron junto a varios trabajadores menores de edad.

En dos declaraciones separadas enviadas por la misma firma de relaciones públicas, Hwashin y Ajin dijeron que sus políticas prohíben la contratación de cualquier trabajador que no tenga la edad legal para trabajar. Usando un lenguaje idéntico, ambas compañías dijeron que, "hasta donde sabemos", no habían contratado trabajadores menores de edad.

No se ha informado previamente sobre el empleo de niños en Hwashin y Ajin. La noticia sigue a un informe de Reuters en julio que reveló el uso de niños trabajadores, uno de tan solo 12 años, por parte de SMART Alabama LLC, una subsidiaria de Hyundai en la ciudad de Luverne, en el sur de Alabama. En agosto, el Departamento de Trabajo de EE. UU. dijo que SL Alabama LLC, otro proveedor de Hyundai y una unidad de SL Corp de Corea del Sur, empleaba a trabajadores menores de edad, incluido un niño de 13 años, en su fábrica en Alexander City.

Desde entonces, hasta 10 plantas de Alabama que suministran piezas a Hyundai o Kia han sido investigadas por trabajo infantil por parte de varias agencias reguladoras o de aplicación de la ley estatales y federales, según dos personas familiarizadas con las investigaciones. Las investigaciones se están llevando a cabo en pequeños pueblos y puestos rurales donde se encuentran muchos de los proveedores y los reclutadores de trabajo que trabajan para ellos. Aún no está claro si las investigaciones conducirán a cargos penales, multas u otras sanciones, dijeron las dos personas.

El 22 de agosto, un equipo de inspectores del Departamento de Trabajo y del estado de Alabama llegó sin previo aviso a una de las plantas de Ajin, según personas familiarizadas con la operación. Cuando llegó el equipo, los trabajadores salieron corriendo por la parte de atrás y abandonaron las instalaciones antes de que pudieran ser interrogados, dijo uno de los inspectores en una reunión del grupo de trabajo contra la trata de personas de Alabama el mes pasado, según dos personas que asistieron. La inspección no ha sido reportada previamente.

Un portavoz del Departamento de Trabajo, Eric Lucero, dijo a Reuters que la División de Horas y Salarios de la agencia tiene una investigación abierta sobre Ajin, pero se negó a confirmar si la pesquisa estaba relacionada con el trabajo infantil.

En su comunicado, Ajin dijo que "cooperará plenamente" con cualquier investigación realizada por los reguladores y las fuerzas del orden.

Hyundai, en un comunicado, dijo a Reuters que "no aprueba ni tolera las violaciones de la ley laboral" y exige que "nuestros proveedores y socios comerciales se adhieran estrictamente a la ley". Kia, por su parte, dijo que "condena enérgicamente cualquier práctica de trabajo infantil y no tolera ninguna práctica laboral ilegal o poco ética internamente o dentro de nuestros socios comerciales y proveedores".

Hyundai y Kia, los dos mayores fabricantes de automóviles de Corea del Sur, son empresas hermanas controladas por la matriz Hyundai Motor Group. Ambas compañías dijeron a Reuters que están revisando las prácticas de contratación utilizadas por sus proveedores.

El descubrimiento de trabajo infantil en plantas adicionales en la cadena de suministro estadounidense de Hyundai podría dar un nuevo golpe a la reputación de una empresa cuyo rápido crecimiento y popularidad en los últimos años la han llevado a convertirse en el tercer fabricante de automóviles más grande por ventas en los Estados Unidos. Los informes anteriores de trabajo infantil atrajeron el escrutinio regulatorio y de aplicación de la ley sobre la capacidad de la empresa para cumplir con sus propios estándares éticos profesados ​​y cumplir con las regulaciones laborales básicas en los Estados Unidos.

Las políticas internas de derechos humanos, publicadas por ambas marcas en línea, prohíben el trabajo infantil en las instalaciones de Hyundai y Kia y también entre sus proveedores. Las leyes de Alabama y EE. UU. restringen el trabajo en las fábricas a las personas menores de 16 años, y todos los trabajadores menores de 18 años tienen prohibido realizar muchos trabajos peligrosos en las plantas automotrices, donde las prensas de metal, las máquinas cortadoras y los montacargas acelerados pueden poner en peligro la vida y las extremidades.

Después del informe anterior de Reuters sobre el trabajo infantil en los proveedores SMART y SL, el director de operaciones de Hyundai, José Muñoz, dijo a la agencia de noticias que ordenó al departamento de compras del fabricante de automóviles que dejara de hacer negocios con los proveedores mencionados en los informes de noticias "lo antes posible". " También dijo que la compañía investigaría a todos los proveedores de las operaciones de Hyundai en Alabama. Hyundai, agregó Muñoz, buscaría terminar con el uso de agencias de personal de terceros en las que muchos de sus proveedores han confiado para examinar y contratar trabajadores.

Hyundai ahora se está alejando de los comentarios de Muñoz.

En su reciente declaración a Reuters, Hyundai dijo que canceló sus planes para cortar a los proveedores donde trabajaban menores. Dos de sus proveedores, SMART y SL, han tomado "medidas correctivas" para despedir a las agencias de empleo que encontraron problemáticas, dijo. Al señalar el "importante papel económico" que desempeñan los fabricantes de piezas en muchas pequeñas ciudades de Alabama, Hyundai agregó que "la supervisión adicional es un mejor curso en este momento que cortar los lazos con estos proveedores".

Hyundai se negó a que el director de operaciones Muñoz estuviera disponible para una entrevista de seguimiento.

El uso de agencias de contratación de personal de terceros es una práctica común entre los fabricantes y otros sectores intensivos en mano de obra en los Estados Unidos. La táctica ha sido criticada durante mucho tiempo por los activistas laborales porque brinda a los propietarios de fábricas y otros empleadores la capacidad de subcontratar la responsabilidad de la selección, contratación y cumplimiento normativo de su fuerza laboral.

A principios de este año, Reuters mostró cómo las agencias de empleo en las zonas rurales de Alabama reclutaron a trabajadores indocumentados de América Central, incluidos menores que habían ingresado a los EE. UU. sin padres o tutores, y los enviaron a las plantas procesadoras de pollo. Al igual que con esos menores, al menos algunos de los niños que trabajaban en los proveedores de Hyundai utilizaron identidades falsas y documentación obtenida a través de corredores del mercado negro, a veces con la ayuda de las propias empresas de personal.

Para comprender cómo el trabajo infantil arraigó en la cadena de suministro de uno de los fabricantes de automóviles más exitosos del mundo y en el mercado laboral del país más rico del mundo, Reuters entrevistó a más de 100 trabajadores y gerentes de fábrica actuales y anteriores, reclutadores de mano de obra, funcionarios estatales y federales. , y otros. Los reporteros pasaron semanas en fábricas de autopartes en las zonas rurales de Alabama y revisaron miles de páginas de registros judiciales, documentos corporativos, informes policiales y otros registros.

"Es impactante", dijo David Weil, exadministrador de la División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo, sobre las señales del trabajo infantil generalizado en las fábricas. "Las edades involucradas, el peligro de lo que están haciendo, es una clara violación".

En todo Alabama, existe una red extensa y parcialmente interconectada de proveedores y agencias de personal, muchas de ellas de propiedad coreana, para servir a las marcas Hyundai. Hyundai opera una planta de ensamblaje en Montgomery, la capital del estado. Kia fabrica automóviles a lo largo de la frontera estatal en West Point, Georgia. Ambos estados, las llamadas jurisdicciones de "derecho al trabajo" cuyas leyes permiten a los trabajadores rechazar los sindicatos y, por lo tanto, socavar el poder del trabajo organizado, han atraído a numerosos fabricantes de automóviles e inversiones posteriores, tan recientemente como este año, otorgándoles miles de millones de dólares en exenciones de impuestos y otros incentivos en el camino.

Un elemento clave de la red de suministro de Hyundai es su capacidad para proporcionar entregas de piezas "justo a tiempo", un elemento básico de la fabricación moderna destinado a minimizar las existencias de materiales. Para evitar detener las líneas de montaje, Hyundai puede multar a los proveedores, a veces con miles de dólares por minuto, por cualquier retraso, según personas familiarizadas con sus operaciones. La presión para entregar, dijeron a Reuters varios empleados actuales y anteriores de proveedores, se intensificó en los últimos años debido a la escasez de mano de obra y suministro que paralizó a los fabricantes durante la pandemia de COVID-19.

La lucha para satisfacer la demanda, dicen los expertos en derecho laboral, ha aumentado las posibilidades de que los empleadores tomen atajos para mantener las líneas de montaje con personal, ya sea que los empleados estén legalmente autorizados a trabajar o no. "Parece que el escenario estaba listo para que esto sucediera", dijo Terri Gerstein, directora del proyecto de cumplimiento estatal y local del Programa Laboral y de Vida Laboral de la Facultad de Derecho de Harvard. "Plantas en áreas rurales remotas. Una región con baja densidad sindical. No hay suficiente cumplimiento normativo. Uso de agencias de empleo".

"Es impactante. Las edades involucradas, el peligro de lo que están haciendo, es una clara violación".

La escasez de mano de obra en la industria manufacturera y los bajos salarios que ofrecen algunas plantas y agentes para trabajos en fábricas a menudo atraen a los candidatos más presionados para trabajar, en particular los inmigrantes indocumentados y los menores. "Cuando tienes trabajadores que están desesperados por encontrar trabajo y no están empoderados y tienes mucha competencia, a menudo ves una carrera hacia el abismo", dijo Jordan Barab, ex subsecretario adjunto de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional. , el regulador federal del lugar de trabajo.

Hasta ahora, SL, el fabricante en la ciudad de Alexander City, en el centro de Alabama, es el único proveedor de Hyundai o Kia acusado de violar las leyes de trabajo infantil. El 9 de agosto, funcionarios del orden público y laborales estatales y federales encontraron a siete trabajadores de entre 13 y 16 años de edad en el piso de la fábrica de SL, según personas familiarizadas con la operación y documentos del gobierno.

El Departamento de Trabajo de EE. UU. en una presentación judicial dijo que SL Alabama había "violado repetidamente" la ley "al emplear trabajo infantil opresivo". Multó a la empresa con unos 30.000 dólares. El Departamento de Trabajo de Alabama multó a SL ya una de sus agencias de empleo con un total de alrededor de $36,000.

SL dijo a Reuters en octubre que estaba cooperando con los investigadores y auditando sus políticas de empleo. La compañía dijo que había despedido a la agencia de empleo multada por los reguladores laborales de Alabama y despedido al presidente de la planta de SL en Alexander City. El ex presidente de la planta no pudo ser contactado para hacer comentarios.

Entre los niños encontrados trabajando en la planta, según supo Reuters, había dos hermanos guatemaltecos, de 13 y 15 años, que fueron puestos bajo custodia protectora por las autoridades federales. Mientras trabajaban en SL, los hermanos vivían sin sus padres y se alojaban con otros trabajadores de la fábrica en una casa escasamente amueblada propiedad del presidente de la agencia de empleo que los contrató, según registros de propiedad, familiares y un ex compañero de trabajo entrevistado en la casa en Alabama.

Un primo adolescente que trabajaba en la fábrica con los hermanos dijo que nadie en SL nunca verificó las edades de los trabajadores. "No hicieron ninguna pregunta", dijo el primo. Reuters no nombra al primo y otros menores e inmigrantes indocumentados entrevistados para esta historia, pero confirmó sus identidades y su historial laboral local con las autoridades.

Desde el primer informe de Reuters sobre el trabajo infantil en la cadena de suministro de Hyundai, las empresas de personal han despedido a trabajadores extranjeros de al menos cinco fábricas, dijeron empleados actuales y anteriores, en particular aquellos que parecían demasiado jóvenes para trabajar legalmente en las plantas. Los despidos dificultan la investigación de las autoridades, dijeron las autoridades, porque los empleados pueden haber estado trabajando con alias y algunos se mudaron después de ser despedidos.

"ESTAMOS CONTRATANDO"

Hyundai abrió su enorme planta de ensamblaje de vehículos en Montgomery en diciembre de 2005. La fábrica Georgia Kia, 100 millas al este, abrió cinco años después. Para apoyar a las dos marcas, muchos de los proveedores de Hyundai de Corea se instalaron en el área y construyeron fábricas de piezas que reactivaron las economías locales. Hyundai y Kia ahora tienen docenas de proveedores en Alabama, según la Asociación de Desarrollo Económico de Alabama, un grupo empresarial.

Las autoridades se enteraron por primera vez del trabajo infantil entre los proveedores de automóviles a principios de 2021. Un funcionario escolar en el condado rural de Butler en Alabama dijo a los funcionarios estatales que algunos niños, incluida al menos una niña inmigrante de alrededor de 12 años, parecían estar trabajando en Hwashin, el fabricante de piezas. en Greenville. El fabricante, que construye partes metálicas de la carrocería en una fábrica del tamaño de cuatro campos de fútbol, ​​es ahora el mayor empleador en una ciudad que alguna vez fue más conocida por el cultivo de algodón.

Después del aviso, funcionarios familiarizados con el asunto dijeron a Reuters que comenzaron a examinar a Hwashin. El informante y los funcionarios hablaron con la condición de no ser identificados por su nombre o agencia.

Incluso mientras las autoridades investigaban, un migrante de 14 años fue reclutado para el piso de la fábrica en Hwashin. El padre de la niña dijo que él y su hija llegaron a Alabama cuatro años antes, después de un largo viaje desde Guatemala. La adolescente parece más joven que su edad. En una visita a su hogar, una pequeña casa compartida con otros inmigrantes al sur de Greenville, Reuters conoció a la niña, que mide poco más de un metro veinte, tiene mejillas sonrosadas y una sonrisa tímida.

A principios de este año, el padre había estado trabajando en trabajos avícolas. Preocupada por los escasos ingresos de la familia y con la esperanza de enviar dinero a su familia en Centroamérica, la niña, que no asistía a la escuela, le preguntó a su padre si ella también podía conseguir un trabajo, dijo. El acepto. "Ojalá hubiera dicho que no", dijo.

En abril, el padre recurrió a un reclutador de habla hispana que buscaba trabajadores con regularidad. El reclutador, dijo el padre, trabajaba para una empresa que conocía como JSS, un nombre familiar en el área como agencia de personal para proveedores de Hyundai. Reuters no pudo comunicarse con el reclutador.

Al igual que con muchas empresas de personal, la estructura de propiedad de JSS no está del todo clara en los registros públicos. Una revisión de más de dos docenas de intermediarios laborales encontró una compleja red de empresas superpuestas que se forman y disuelven rápidamente para atender a los proveedores de Hyundai.

Otras dos personas, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron a Reuters que habían trabajado como reclutadores para JSS. La agencia, dijeron, contrató a trabajadores menores de edad mientras trabajaban allí. Esos ex reclutadores le dieron a Reuters una dirección en la capital del estado y dijeron que el máximo ejecutivo de JSS, Jae Kim, a menudo trabajaba allí.

En octubre, Reuters visitó la oficina, ubicada en un centro comercial de Montgomery. En el interior, documentos y logotipos de varias agencias, incluida "JSS Staffing", yacían en los escritorios. Javier Martínez, un empleado, confirmó en una breve entrevista que la oficina está a cargo de un empresario llamado Jae Kim. Dijo que Kim no estaba en ese día.

En LinkedIn, Jae Kim figura como director ejecutivo de una empresa de personal llamada Advanced Job Solutions LLC, o AJS. Kim no respondió a las solicitudes de entrevista.

En Greenville, a tres millas de la fábrica de Hwashin, una tienda de "JSS Staffing" anunciaba puestos de trabajo este mes en un gran escaparate en español e inglés. "¡Estamos contratando!" dice el cartel. "ESTAMOS CONTRATANDO." Un administrador de la propiedad del sitio dijo que la oficina está alquilada a una empresa conocida como Job Supply System LLC.

En una llamada telefónica a la oficina de Greenville, un asistente remitió a Reuters a Martínez, el empleado de la oficina de Kim en Montgomery. Martínez le dijo a Reuters por correo electrónico que estaba respondiendo en nombre de Job Supply Systems Alabama LLC, o JSSA, una ligera variación del nombre de la empresa que alquila la oficina de Greenville. A pesar de la superposición, las firmas son entidades diferentes, escribió Martínez. Reuters no pudo determinar si las agencias compartían la propiedad, la estructura de gestión o alguna historia común.

"JSSA no está afiliada ni participa en la gestión ni en las operaciones" de Job Supply System, escribió Martínez. La política de JSSA, escribió, es "no contratar, emplear o recomendar a ningún menor para el empleo". La compañía, agregó, estaba al tanto de las investigaciones en curso sobre trabajo infantil y "ha cumplido con las solicitudes de los investigadores".

Cuando el padre de la niña guatemalteca se comunicó con el reclutador, dijo que preguntó si la edad de su hija sería un problema. No, le dijo el reclutador. En el mercado negro, el padre de la niña obtuvo una identificación falsa, vista por Reuters, que dice que es una residente de California de 18 años. El nombre y la foto de la tarjeta son de la hija, pero el año de nacimiento es falso.

Para mayo, dijo el padre, él y su hija estaban trabajando en Hwashin, cada uno ganando alrededor de $11 por hora. Eso es más alto que el salario mínimo federal de $7.25 – Alabama no impone un mínimo estatal. Pero la tasa está por debajo de lo que pagan muchos otros trabajos industriales en la región, incluidos los procesadores avícolas, donde los trabajadores generalmente ganan al menos $14 por hora.

Padre e hija trabajaban turnos largos, viajando 90 minutos en cada sentido desde su casa, el costo de los viajes en camioneta se deducía de su salario semanal, dijo el padre. Muchas agencias de empleo operan flotas de furgonetas y brindan transporte a empresas para las que reclutan mano de obra.

Poco después de que padre e hija comenzaran, circuló la noticia entre los trabajadores de la fábrica de que las autoridades estaban planeando tomar medidas enérgicas contra el trabajo infantil migrante. No está claro qué provocó los rumores. Pero meses antes, otra joven guatemalteca que trabajaba en SMART, el proveedor propiedad de Hyundai en las cercanías de Luverne, desapareció brevemente con un compañero de trabajo adulto. El caso de esa niña fue detallado en el primer informe de Reuters sobre el trabajo infantil entre los proveedores de Hyundai.

A fines de mayo, dijo el padre, su hija y otros menores que trabajaban en Hwashin fueron despedidos abruptamente por la agencia de empleo. “Tienes que irte”, dijo el reclutador a su hija ya otros menores despedidos. "Las autoridades llegarán aquí pronto".

El padre dijo que también se fue de Hwashin a principios de junio. En ese momento, los investigadores no habían aparecido. Reuters no pudo determinar si las autoridades han visitado la planta desde entonces. Hwashin dijo que no tiene conocimiento de ninguna investigación sobre sus prácticas laborales y que cooperaría con cualquier investigación.

"Era obvio que había menores"

Algunos trabajadores adultos de la cadena de suministro de Hyundai en Alabama dijeron a Reuters que sabían o sospechaban que los niños trabajaban junto a ellos, pero temían que plantear el problema les costaría sus trabajos.

Raúl Roa, un ingeniero de producción mexicano de 27 años, había llegado en 2020 a la ciudad de Cusseta, en el este de Alabama, para trabajar en Ajin, una de las dos plantas de estampado de metal propiedad de la empresa matriz coreana del mismo nombre. Roa dijo que Ajin, trabajando con una firma de reclutamiento, le aseguró una visa TN. La visa, un tipo de permiso de entrada autorizado por un acuerdo comercial con México y Canadá, permite que profesionales altamente calificados de esos países trabajen en Estados Unidos. Roa fue uno de los muchos profesionales mexicanos contratados por los proveedores de Hyundai en los últimos años, según entrevistas, registros judiciales y documentos de la empresa revisados ​​por Reuters.

Poco después de su llegada, dijo Roa, comenzó a notar un aumento significativo en la cantidad de trabajadores migrantes reclutados localmente. Entre ellos, sospechaba, había menores de edad. Con el tiempo, llegó a conocer a algunos de los trabajadores más jóvenes. Al menos 10 le dijeron que eran menores de edad, dijo, la mayoría de ellos de 15 o 16 años.

"Me sorprendió mucho", dijo Roa, quien dejó Ajin a principios de este año para trabajar fuera de la industria automotriz. "Fue mi primer trabajo en los Estados Unidos y esto no es lo que esperarías ver aquí".

Otros seis ex trabajadores dijeron a Reuters que ellos también vieron a trabajadores menores de edad en las dos fábricas de Ajin en Cusseta. Los seis hablaron con la condición de no ser identificados.

Uno de los seis ex trabajadores, un gerente estadounidense en una de las plantas de Ajin, dijo a Reuters que alertó a sus superiores el año pasado sobre la presencia de trabajadores que parecían menores de edad. Un jefe de la planta, dijo, desestimó sus preocupaciones y le aconsejó que "se concentrara en la producción".

Reuters no pudo comunicarse con el superior. Ajin se negó a comentar sobre la afirmación del gerente de que un superior había ignorado sus preocupaciones.

En SMART, Carlos Herrera, un ingeniero de producción de 29 años, dijo que escuchó un mensaje similar.

Al igual que Roa, el empleado de Ajin, Herrera dijo que SMART lo había reclutado directamente desde México con una visa TN. Después de comenzar en SMART en octubre de 2020, Herrera dijo que notó que al menos 20 niños y niñas trabajaban en la planta, muchos de ellos de Guatemala. Dijo que algunos de los menores le dijeron que tenían entre 12 y 16 años. Trabajaban con nombres falsos, dijo Herrera, y hacían los mismos trabajos que los adultos, algunos incluso manejaban montacargas y operaban equipos de soldadura.

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En enero, dijo Herrera, vio a un conductor de montacargas de 16 años torcerse la mano después de una caída. Otro adolescente, dijo, también se cayó en ese momento y se lesionó el codo. Herrera dijo que expresó su preocupación por los trabajadores menores de edad con los gerentes de SMART, pero fue ignorado. “Les diría: esta persona no debería estar trabajando”, dijo. "Pero no les importó".

SMART, en un comunicado proporcionado por la misma firma de relaciones públicas contratada por los otros fabricantes de piezas, dijo que cortó lazos con una agencia de empleo que le proporcionó un trabajador menor de edad. Dijo que "no tenía conocimiento de ninguna evidencia" de que cualquier otra empresa hubiera proporcionado "un empleado que no tenía la edad legal para trabajar". SMART no respondió a las preguntas sobre las lesiones que Herrera dijo que vio sufrir a los menores en su planta.

SMART fabrica componentes interiores para modelos populares de Hyundai, incluidos Santa Fe y Elantra, y es propiedad mayoritaria del fabricante de automóviles.

Herrera dijo que en varias ocasiones vio a personal de Hyundai visitar la planta. Otros ex empleados de SMART también dijeron a Reuters que los funcionarios de Hyundai visitaban regularmente la fábrica. Los funcionarios, que vestían camisetas con los logotipos de Hyundai, inspeccionaron la línea de montaje incluso cuando los trabajadores menores de edad trabajaban allí, dijo Herrera. “No sé si estaban prestando atención a las caras de las personas”, dijo, “pero era obvio que había menores”.

Hyundai no respondió a las preguntas sobre las visitas de la empresa a SMART o si sus funcionarios vieron allí a trabajadores menores de edad.

Herrera dejó SMART a principios de este año y está en proceso de unirse a una demanda colectiva presentada por un grupo de titulares de visas TN contra la empresa y varias empresas de contratación. Los trabajadores alegan que SMART y sus agencias de empleo los reclutaron en el extranjero para que vinieran a trabajar como ingenieros, pero en su lugar los asignaron a trabajos de ensamblaje rutinarios en la fábrica. SMART en los documentos judiciales ha calificado la demanda como infundada.

Luego de que Reuters documentara la desaparición de la joven que trabajaba en SMART, un equipo de autoridades estatales y federales realizó la inspección el 9 de agosto en SL, en Alexander City. Allí descubrieron a siete menores, incluidos los dos hermanos guatemaltecos, entre los empleados que fabricaban luces y espejos para Hyundai y Kia. El Departamento de Trabajo de Alabama multó a SL y JK USA Inc, una agencia de empleo, con $17,800 cada uno.

Una carta de sanción estatal contra JK está dirigida a un alto ejecutivo de la agencia de empleo: "Sam Hong – Presidente". Los registros de propiedad de Alabama muestran que la casa donde vivían los dos hermanos con otros trabajadores de SL es propiedad de una empresa registrada a nombre de Sam Hong. Por correo electrónico esta semana, Hong dijo que JK está realizando una "investigación interna". Se negó a responder preguntas detalladas sobre la sanción y las prácticas de contratación de la empresa.

Un martes por la tarde de octubre, Christi Richardson, identificada en el sitio web de JK como gerente de la sucursal de Alexander City de la empresa, estaba empacando cajas en la oficina, ubicada en una pequeña casa con una puerta roja. Ella le dijo a Reuters que estaba cerrando la oficina y se negó a hacer más comentarios. El sitio web de JK ya no está en línea.

A 4 minutos en auto, Reuters visitó una casa gris destartalada donde vivían los jóvenes hermanos guatemaltecos a principios de este año. Un antiguo colega adulto dijo que había estado trabajando en la planta de SL junto con los muchachos el día que llegaron los inspectores. Vestido con una camisa azul de manga larga con el logo de JK, el hombre, también guatemalteco, dijo que ya no trabajaba en SL. El día después de que los niños fueran encontrados en la planta, dijo, los gerentes de SL pidieron a todos los trabajadores restantes que presentaran documentación legítima. No tenía los papeles adecuados, dijo, pero pronto consiguió trabajo en otra planta automotriz cercana.

En un comunicado proporcionado por la misma agencia de relaciones públicas, SL dijo a Reuters que había terminado su relación con JK. La agencia de empleo, agregó, proporcionó trabajadores menores de edad sin el "conocimiento, conciencia o consentimiento" de SL.

Los dos jóvenes hermanos guatemaltecos cruzaron solos la frontera sur de Estados Unidos el año pasado, dijeron familiares y un funcionario familiarizado con su entrada. Ahora se encuentran en un refugio en Kansas operado por la Oficina Federal de Reasentamiento de Refugiados (ORR, por sus siglas en inglés), según documentos gubernamentales y entrevistas con familiares. La agencia, parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU., alberga a niños no acompañados después de que hayan ingresado a los Estados Unidos. Un portavoz dijo que la agencia no puede comentar sobre casos que involucren a menores inmigrantes.

Entre los temas que los investigadores estatales y federales ahora están investigando es si los niños que trabajaron entre los proveedores de Hyundai pudieron haber llegado allí a través de redes de tráfico de personas, dijeron tres personas familiarizadas con las investigaciones. "El menor es parte de un caso de tráfico de mano de obra infantil", se lee en las notas revisadas por Reuters de uno de los archivos del caso ORR de los hermanos.

En las notas, las autoridades escribieron que los niños describían "explotación por servidumbre por deudas (pago de deudas de contrabando)". Agregaron que una "compañía de servicios laborales de terceros" no identificada hizo creer a los jóvenes que podría expulsarlos de los Estados Unidos.

"Algunos niños expresaron temor a la deportación en base a los comentarios que les hicieron los funcionarios de la empresa", decían las notas.

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